Notodden Blues Festival: 35 år i bluesens tjeneste

­– Festivalen kunne regna bort, men beslutningen om å sette tak over torget i siste øyeblikk, ble helt avgjørende, sa en lettet festivalgeneral og kunstnerisk leder, Jostein Forsberg, mens de siste tusener forlot konsertlokalet.

Bluesbyen Notodden gledet seg stort til fjorårets festival, men årets oversteg alle forventninger. 100 band på én festivalhelg og en økt omsetning, bare i billettsalg, på nær tre millioner, 3000 flere billetter enn rekorden fra 2017 og totalt 45.000 besøkende under festivalhelgen.

Mange besøker gratiskonsertene, nyter festivalstemningen og opplever nye og eldre band. Aldri har man sett så mange unge fjes, tildels svært unge, både fra artistscener og blant de frivillige.

– Vi ser et yrende liv, et eventyr av en festival hvor vi har solgt vanvittig mange festivalpass, forteller styreleder Runar Lia, som hadde merket trykket allerede dagen før festivalåpningen.

Utvikling

Omstilling etter pandemien er én ting, men bluesfestivalen startet allerede i 2019 med å videreutvikle seg. Det handler om en bevisst satsning på ulike scener, sjangre og aldersgrupper. I fjor startet festivalen ungdoms-jam og laget festivalscene på torget. I år var dette utviklet til «Festivaltorget», der de yngre fikk vist frem spilleglede og talent fra 13.00 til 18.00. Her underholdt elever fra Little Steven’s Blues School 1 og 2, Ung Blues Jam, Bluesstudenter USN, Notodden Talents og flere unge band. For første gang ble det delt ut stipend, Norsk Blues Union «Ung Artist Stipend» til en ung utøver eller et band. «Stipendet er ment å motivere og bidra til å synliggjøre mottakeren i bluesmiljøet». Stipendet på 25.000 gikk til gitarist, sanger og låtskriver Marius Lien (23) og ble overrakt av NBUs leder Bitten Svendsen. Rekruttering av unge utøvere har i over to tiår vært en av Norsk Bluesunions største satsningsområder.

– De eldre sitter med tårer i øynene og synes dette er et kjempebra tiltak, sier Runar Lia som mener festivalen med denne og andre scener har satset miljøskapende og lunere.

Etter ungdomstalentenes opptreden, med en av landets aller beste stemmer, Åste Hunnes Sem – som «dirigent» på Festivaltorget – ble publikum vitne til at gledestårene spratt og én etter én av ungdommene omfavnet vokalcoachen.

– Hun har vært sanglæreren min siden jeg var 13 år, sa vokalist Ella Mandt (18) fra Bandcamp 1, som er gruppen 13-18 år i Little Steven’s Blues School og omfavnet læreren sammen med vokalist Eivind Martinez (18).

Småklubbene satser også på intime møter, som den helt unikt innredede Lille Blå Scene på biblioteket, landets eneste bluesbibliotek, americana på utendørsscenen Rootsville, en scene som mirakuløst endrer navn til Folk & Blues Stage når Ledfoot og Amund Maarud går på scenen, kulturpuben Bellman – som blir til Barrikaden blueskro med folk som danser på bordene på kvelden, MS Telemarken, som har mini bluescruise om bord – og den store hallen, Hovigs Hangar, med plass til 7000 publikummere.

– Er det fremdeles noen som stiller spørsmål om festivalens identitet?

– Nei, dette har vi tenkt nøye igjennom. Vi blander, vi skaper magi og vi overrasker. Vi bygger bluesen inn i framtida. – Eksempelvis kjørte vi Byting på Rootsville med avslutningen lagt slik at de unge også kunne få med seg Hellbillies. Dette har nok ført til at langt flere unge har løst festivalpass i år.

Det legges et puslespill der kanskje de yngre får oppleve et band som Canned Heat mens de venter på Beth Hart – eller hører på Uriah Heep mens de venter på Wolfmother.

– Da blir plutselig de eldre på første rad byttet ut med yngre, sier Forsberg, som lenge har ment at det ikke er unaturlig å åpne opp profilen og ta slektskap mellom sjangere på alvor.

– Det er et godt gjennomtenkt program, understreker han.

Festivalsjefen får støtte i sitatet «The Blues had a baby and they named it rock and roll» fra Hard Again (1977) med ingen ringere enn chigacobluesens far Muddy Waters. Sjangerblanding er en del av bluesfestivalens utvikling.

Blues og næring

Under den offisielle åpningen 3. august ønsket næringsminister Jan Christian Vestre og ordfører Gry Fuglestveit 4000 publikummere velkommen. 11 ungdommer fra Little Steven’s Blues School satte tonen og de yngre ble trukket frem fra første start.

– Little Steven’s Blues School viser hvordan festivalen dyrker frem nye talenter, sa næringsminister Jan Christian Vestre, og fortsatte: – Kultur er også næring og dette er intet mindre enn en av verdens beste bluesfestivaler – samtidig som det er en strålende næringsbegivenhet.

Ministeren trakk frem apparatet bak festivalen og festivalens evne til å tenke fremover, skape identitet og stolthet. Han innrømmet at det er «litt corny» at politikere skal åpne slike festivaler. Det er likevel ikke så rart, for festivalen avholdt også det årlige næringsseminaret Blues & Business 2023, regionens viktigste møteplass for bedriftsledere, næringsliv, politikere og ministre der stortingspresident Masud Gharahkani deltok i år.

Post-pandemi betyr mangfold

Under pandemien var de internasjonale bluesartistene borte, noe som ga plass til enda flere nasjonale bluesartister. I år er det igjen blandet, og de som etterlyser bluesen hadde glede av å se og høre band med røtter godt plantet i blueshistorien, som Canned Heat, som startet opp som rent bluesband for nesten 60 år siden, og 89 år gamle Bobby Rush, som har vunnet 12 Blues Music Awards og nå har fått nedlagt en stein i Notodden Walk of Fame.

I «gutteklubben» var det mye som kunne få bluesrockerne i publikum til å sikle: Uriah Heep, Supersonic Blues Machine, Bobby Rush, Andrew Strong, Wolfmother, The Waterboys, The Cinelli Brothers, Mike Farris, Spinning Wheels Band, Hellbillies og Ledfoot.

Også norske innslag preger festivalen; Kåre Virud med Jan Erik Vold og Telemark Blueslag gjorde inntrykk, bluesgitaristen Amund Maarud, Notodden Bluesband og festivalsjefens band Spoonful of Blues, som spilte i fantastiske Myrens Dam, en dobbeltkonsert med de amerikanske legendene Canned Heat. Mange hadde også glede av «Spoonful of Stones», med Jostein Forsberg og Morten Omlid fra Spoonful of Blues og Bård Ose fra The Rolling Clones og NRK-programmet P.I.L.S.

Blant yngre musikere var Trym Innleggen Hagalia, en av Notoddens mest aktive unge musikere innen blues/roots-sjangeren, bassist Mattis Kleppen fra Bø i Telemark, som blander folkemusikk med blues fra Mali og Mississippi og Odin Landbakk (19), som vant Union Bluescup under Notodden Blues Festival 2022, etter at han 13 år gammel gikk til topps i TV2s Norske Talenter.

Soulsjangeren tok Bernhoft og The Norwegian Soulband seg av. Jonas Fjeld og overraskelsen, Hugh Moffatt , låtskriver og countryartist – var spesielt hentet til avslutningskonserten, og fikk strålende applaus.

Damene besto også av internasjonale og norske artister og briljerte, ikke minst på vokal. Damer i Blues, Anita Nordheim Blues n`Groove Company, soulblues-sangeren Thea Paulsrud, amricanamusikeren Benedicte Brænden, Anne Fagermo og Bluestown Voices. I tillegg de utenlandske navnene: Vanessa Collier, Ana Popovich, Terri Odabi, Kinsey Rose, Shakura S’Aida, Nikki «D» & The Browns a.k.a. Sisters Of Thunder og det store trekkplasteret, Beth Hart, som greide å skape intimitet blant i tusenvis av tilhørere.

Årets Bluessymposium 2023, hadde tittelen Arrangementsturisme og stedsidentitet – Idrett og kultur som møteplass og foredrag som Sjanger som stedskonstruktør: Musikk og stedsidentitet på Notodden Blues Festival ved Jan Sverre Knudsen, Professor, Oslo Met og Bluesbyen Notodden – hvordan skape høyere aktivitet og helårssatsning på Blues i Notodden.

Symposiet ble åpnet av Damer i Blues, Rita Engedalen og Margit Bakken, som hadde urpremiere på sitt nye album My Precious Blues og snakket med musikkjournalist Øyvind Rønning på det årlige programmet Talkin’ Blues der artister og publikum møtes. Vi fikk blant annet høre en vakker, akustisk utgave av Kristin Berglunds (1953-2006) Your Secret Box of Mysteries, en låt som er med på albumet.

Utstillingen Kvinner i kamp, som opprinnelig ble laget til LO-kongressen var en del av programmet og en hyllest til betydningsfulle kvinner og deres kamp for likestilling, solidaritet og arbeid mot rasisme.

Da siste kveld ble rørende avsluttet med at 4000 yngre og eldre sang allsang til Hellbillies klokken 02.00 lå det igjen en vellykket strategi bak.

Den ferske festivallederen, Halvor Sælebakke, trakk frem de 400 frivillige som en viktig årsak til festivalens suksess.

– Dette har vært en fantastisk reise i min første festival som daglig leder, sier Halvor Sælebakke, som gleder seg til neste år.

«Alle vil til Notodden», avslutter festivalsjefen med over 35 år i bluesens tjeneste – og angrer at han ga bort den flere år gamle T-skjorta med akkurat den teksten.

Festivalen kunne ha regna bort økonomisk, men med dette billettsalget må det bli overskudd og festivalens fremtid er så langt sikret.