Damer i Blues: Fortsetter å løfte frem bluesens legendariske pionerkvinner

Det sier Rita Engedalen og Margit Bakken, som utgjør duoen Damer i Blues med et konsertprogram som belyser disse artistene.

– Det var kvinnene som dominerte bluesmusikken på 1920 tallet, hevder Engedalen og drar frem Mamie Smith, Ma Rainey, Clara Smith og Bessie Smith som de første som banet vei – og åpnet dørene for andre afroamerikanske, kvinnelige artister.

– De hadde varierte tekster som blant annet belyste urett, rasediskriminering, politiske utfordringer og kampen for rettferdighet. Sterke stemmer, som vi verdsetter høyt og som vi mener er viktig å løfte frem. De var og de er fortsatt store forbilder for oss og mange andre, sier Engedalen.

Kjempende kvinner

Dette budskapet har hun og Bakken formidlet i 20 år, og jubileet feires med utgivelse av et nytt album og konsert under Notodden Blues Festival om få dager. Og ikke nok med det: Under festivalen skal også deres utstilling «Kvinner i kamp», laget til LO-kongressen i fjor, vises offentlig for første gang.

– Vi vil gjerne utvikle utstillingen videre, og ta med flere kvinnestemmer og gi kjennskap til de viktige kvinnelige forkjemperne, sier Engedalen til NTB. Blant kvinnene som løftes frem på «Kvinner i kamp» er også den avdøde norske artisten Kristin Berglund.

Damer i Blues-medlemmene møtte hverandre for første gang på Kristin Berglunds musikalske prosjekt «Bluesens tøffe damer» i 2003. Tre år senere gikk hun bort, og Engedalen og Bakken tar med en av en av Berglunds personlige låter blant de 11 sangene på sitt nye album.

– Hun ga meg en trøkk fremover og sa «skriv dine egne låter, og gi dem ut», har Rita Engedalen fortalt til NTB. Det har hittil resultert i syv soloalbum, med en Spellemann og ytterligere tre nominasjoner som resultat.

Rett fra sjelen

På «My Precious Blues» har Rita Engedalen skrevet seks av låtene, ifølge omtalen med tekster som roper etter håp og rettferdighet – som «Let the Freedom Come». Det loves både «nære, akustiske sanger, drivende bluesuttrykk og kraftfulle gospelstemninger» på albumet, som følger etter Dames i Blues-utgivelsen «Broken Soul Blues» fra 2012.

Sangene er innspilt både i Clarksdale, Mississippi, på hjemmebane i på Notodden og hos bluesbrødrene Amund og Henrik Maarud på Skogbygda. Musikalske samarbeidspartnere er foruten gruppens faste gitarist Morten Omlid, en sterk tolker av autentisk blues som har vært med fra start, også et fint knippe navn. Blant andre Amund Maarud som trår til på gitar, bass, orgel og banjo, Henrik Maarud på trommer og perkusjon – i likhet med Knut Hem.

I den amerikanske bluesbyen, vennskapsby med Notodden, gikk de i studio med Ester Mae Wilbourn, kjent fra gospeltrioen The Como Mamas og spilte inn Engedalens egen låt «I Will Be Ready».

– Hun synger rett fra sjelen! sier Engedalen, som dedikerer sangen til «alle andre kvinner og mødre som føler blues i sine liv».

– Utrolig prosjekt

I linernotatene gir Ester Mae Wilbourn (73), som vokste opp i en musikalsk familie dit Alan Lomax kom og gjorde opptak av bestefaren som spilte gitar, sin velsignelse til det norske prosjektet.

– Å synge med Rita og Margit var fantastisk. Stemmene og harmoniene fløt sammen med spiritualiteten. Det berørte meg og vil alltid forbli hos meg. Du vet, folk ser etter forskjellige ting i livene sine, og Rita og Margit har sanger som virkelig når folk på en annerledes og god måte, skriver Ester Mae Wilbourn, som kaller grunntanken bak prosjektet for «utrolig».

– De løfter frem og snakker om de sterke, svarte kvinnene i bluesen som virkelig fortjener det. Alle disse kvinnene gjorde ting som var nødvendige: De kjempet for sine rettigheter og frihet gjennom musikken sin!