100 år siden Hank Williams ble født: – Som å feire countrymusikkens fødsel

Hank Williams (1923–1953) er blitt kalt «The Hillbilly Shakespeare» for sine sterke, ofte hjerteskjærende sangtekster. Han skrev en lang rekke låter som senere ble klassikere i løpet av en kort og intens karriere – som endte med at han døde i baksetet av en Cadillac underveis til neste konsert.

– Låtskriving er den mest mystiske av alle egenskaper. Det er et håndverk samtidig som det er en guddommelig gave du ikke kan forklare. Jeg synes Williams sa det best da noen spurte ham: «Jeg skriver dem ikke, jeg bare holder fast i pennen og Gud sender dem gjennom», sa Marty Stuart i Ken Burns storslagne serie «Country Music».

Hank Williams har vært, og er fremdeles, en viktig inspirasjonskilde – også utenfor den rene countrymusikksjangeren. Senere artistkolleger som Rolling Stones, Bob Dylan, Beck, Jack White og Tom Petty har spilt inn låtene hans. Enda flere er blitt influert av det han sto for.

Ikke rart det blir storstilte markeringer av 100-årsjubileet for hans fødsel over hele verden. Det finnes countryfans som mener at det å feire fødselen til Hank Williams er så nær du kan komme til å feire countrymusikkens egen fødsel.

Feires verden rundt

En av de største arrangementene blir over tre dager i Hanks hjemby Montgomery i Alabama. Der lover Hank Williams-museet en rekke konserter så vel som kransenedlegging på graven hans, ifølge oversikten til nettstedet Saving Country Music.

I Country Music Hall of Fame i Nashville, der han var blant de tre første artistene innlemmet i 1961, blir det en markering som del av AmericanaFest. Williams-barnebarna Holly, Hilary og Sam stiller på scenen sammen med Rodney Crowell, Brennen Leigh, Delbert McClinton, Charlie McCoy og Connie Smith.

Også her til lands blir det markeringer i form av en konsertrekke i Oslo, Porsgrunn, Lillestrøm og Halden i tiden rundt 100-årsdagen. Drivkraft er Bjørn Nilsen i bandet Nilsens Southern Harmony, som jevnlig er i Montgomery for å skrive låter med Karren Pell.

– Vi besøker alltid graven hans på morrakvisten før vi begynner å skrive. For meg er Hank en av de største låtskriverne og artistene, uansett sjanger med sine brutalt ærlige og jordnære sanger med et språk hvermannsen kunne forstå, sier Nilsen – som har fått med seg artistkolleger og Hank-fans som Casino Steel, Stephen Ackles, Roy Lønhøiden, Benedicte Brænden, Liz Tove Vespestad, Arne Benoni og Ottar Big Hand Johansen.

Sørstatsfrom

Kris Kristofferson har engang uttalt at «ingen kunne gjøre lidelsen så deilig som Hank Williams».

Livet til Hank Williams ble skildret i den biografiske 2015-filmen «I Saw the Light», der briten Tom Hiddleston gestaltet den sørstatsamerikanske sangeren, etter å ha øvet med Rodney Crowell. Men selv om filmen var den første på 50 år som fikk lisens til å bruke hans evige låter – den forrige var «Your Cheatin' Heart» fra 1964 – var mottagelsen fra anmelderne lunke n.

Tittelen «I Saw the Light» var fra en av Hanks mest kjente låter – formet som et personlig vitnesbyrd. Ifølge Nils Petter Enstads bok «Døden i baksetet», som utkom for ti år siden, hadde nær en fjerdedel av de sangene som Williams skrev et religiøst innhold.

– Hans religion var en sørstatsfromhet som først og fremst skapte et følelsesfellesskap. Under konsertene sine sang han rått og usminket om livets fortredeligheter, men avsluttet alltid kvelden med sanger om Jesus og himmelen, skrev Enstad i boken.

Etter Hank Williams tragiske død, og en begravelse i hjembyen der 25.000 sørgende deltok, gikk den siste singelen han slapp – «I'll Never Get Out of This World Alive» fra 1952 – rett til topps på countryhitlistene.

Norske artister om Hank

• Casino Steel er punkrockeren som vant Spellemann som del av en countrytrio på 1980-tallet, og er klar i talen: – Hank Williams var den aller største tekstforfatteren for meg. Han var den første som fikk meg til å utforske countrymusikk med tekster som fikk meg til å føle smerten, lengselen og ensomheten langt inne i hjerteroten. Hank var først og størst!
• Roy Lønhøiden mener Hank Williams er selve definisjonen av det engelske uttrykket «to wear your heart on your sleeve» – og personifiseringen av «tre grep og sannheten»: – Han satte en standard for sanger/låtskrivertradisjonen som fortsatt i dag er retningslinje innen countrymusikken.
• Benedicte Brænden snur seg alltid mot Hank Williams når hun står fast med låtskrivingen: – Da løsner det alltid, sier Brænden.
• Arne Benoni er ganske typisk for mange norske bygdefolk som tidlig stiftet bekjentskap med Hank Williams, fordi norske sjømenn tok med seg platene hans hjem: – Mitt første møte med hans musikk fant sted da jeg fikk kjøpt to LP- plater av en som hadde reist til sjøs i utenriksfart. Jeg var 12-13 år og hadde akkurat fått min første gitar, så de var fine å øve etter.